3 Settembre 2022 : il giorno per il lancio di Artemis I

I responsabili della missione Artemis I si sono incontrati martedì per discutere i dati e sviluppare un piano per affrontare i problemi emersi durante un tentativo di lancio del 29 agosto per il test di volo. Durante quel tentativo di lancio, i team non sono stati in grado di raffreddare i quattro motori RS-25 a circa meno 420 gradi F, con il motore 3 che mostrava temperature più elevate rispetto agli altri motori. I team hanno anche riscontrato una perdita di idrogeno su un componente della disconnessione rapida ombelicale dell’albero di servizio di coda, chiamata lattina di spurgo, e hanno gestito la perdita regolando manualmente le portate del propellente.

Le procedure dei prossimi giorni

Nei prossimi giorni, i team modificheranno e praticheranno le procedure di caricamento del propellente per seguire una procedura simile a quella eseguita con successo durante la Green Run presso lo Stennis Space Center della NASA nel Mississippi. Le procedure aggiornate eseguirebbero il test di raffreddamento dei motori, chiamato anche test di spurgo kick start, da circa 30 a 45 minuti prima del conto alla rovescia durante la fase liquida di riempimento rapido dell’idrogeno liquido per lo stadio principale.

I team stanno inoltre configurando piattaforme su Launch Pad 39B per consentire agli ingegneri l’accesso alla lattina di spurgo sull’ombelicale dell’albero di servizio di coda. Una volta stabilito l’accesso, i tecnici eseguiranno valutazioni e punti di connessione della coppia ove necessario.

I meteorologi della US Space Force Space Launch Delta 45 prevedono condizioni meteorologiche favorevoli per sabato. Sebbene siano previsti rovesci di pioggia, si prevede che saranno sporadici durante la finestra di lancio.

Il team di gestione della missione si riunirà di nuovo giovedì per rivedere i dati e la disponibilità generale.

Il primo lancio della NASA di SLS con Orion

Artemis I, precedentemente Exploration Mission-1, sarà il primo test integrato dei sistemi di esplorazione dello spazio profondo della NASA: la navicella spaziale Orion, il razzo Space Launch System (SLS) e i sistemi di terra al Kennedy Space Center di Cape Canaveral, in Florida. La prima di una serie di missioni sempre più complesse, Artemis I sarà un test di volo senza equipaggio che fornirà una base per l’esplorazione umana dello spazio profondo e dimostrerà il nostro impegno e la nostra capacità di estendere l’esistenza umana sulla Luna e oltre.

Durante questo volo, la navicella spaziale si lancerà sul razzo più potente del mondo e volerà più lontano di quanto qualsiasi navicella costruita per l’uomo abbia mai volato. Viaggerà a 280.000 miglia dalla Terra, migliaia di miglia oltre la Luna nel corso di una missione di circa quattro-sei settimane. Orion rimarrà nello spazio più a lungo di quanto ha fatto qualsiasi nave per astronauti senza attraccare a una stazione spaziale e tornerà a casa più velocemente e più caldo che mai.

“Questa è una missione che farà davvero ciò che non è stato fatto e imparerà ciò che non è noto”, ha affermato Mike Sarafin, responsabile della missione Artemis I presso la sede della NASA a Washington. “Disegnerà una traccia che le persone seguiranno sul prossimo volo di Orion, spingendo i bordi della busta per prepararsi a quella missione”.

Lasciare la Terra

SLS e Orion decolleranno dal Launch Complex 39B presso lo spazioporto modernizzato della NASA al Kennedy Space Center in

Florida. Il razzo SLS è progettato per missioni oltre l’orbita terrestre bassa trasportando equipaggio o merci sulla Luna e oltre, e produrrà 8,8 milioni di libbre di spinta durante il decollo e l’ascesa per portare in orbita un veicolo del peso di quasi sei milioni di libbre. Spinto da una coppia di booster a cinque segmenti e quattro motori RS-25, il razzo raggiungerà il periodo di massima forza atmosferica entro novanta secondi. Dopo aver scaricato i booster, i pannelli dei moduli di servizio e il sistema di interruzione del lancio, i motori dello stadio centrale si spegneranno e lo stadio centrale si separerà dal veicolo spaziale.

Mentre il veicolo spaziale compie un’orbita attorno alla Terra, dispiegherà i suoi pannelli solari e l’Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS) darà a Orion la grande spinta necessaria per lasciare l’orbita terrestre e viaggiare verso la Luna. Da lì, Orion si separerà dall’ICPS entro circa due ore dal lancio. L’ICPS dispiegherà quindi una serie di piccoli satelliti, noti come CubeSats, per eseguire numerosi esperimenti e dimostrazioni tecnologiche.

Sulla Luna

Mentre Orion continua il suo percorso dall’orbita terrestre alla Luna, sarà azionato da un modulo di servizio fornito dall’Agenzia spaziale europea, che fornirà il principale sistema di propulsione e alimentazione del veicolo spaziale (oltre a ospitare l’aria e l’acqua per gli astronauti in futuro missioni). Orion passerà attraverso le cinture di radiazione di Van Allen, sorvolerà la costellazione di satelliti del Global Positioning System (GPS) e sopra i satelliti di comunicazione in orbita terrestre. Per parlare con il controllo della missione a Houston, Orion passerà dal sistema di monitoraggio e trasmissione dati della NASA e comunicherà attraverso la Deep Space Network. Da qui, Orion continuerà a dimostrare il suo design unico per navigare, comunicare e operare in un ambiente dello spazio profondo.

Il viaggio in uscita verso la Luna richiederà diversi giorni, durante i quali gli ingegneri valuteranno i sistemi del veicolo spaziale e, se necessario, ne correggeranno la traiettoria. Orion volerà a circa 62 miglia (100 km) sopra la superficie della Luna, quindi utilizzerà la forza gravitazionale della Luna per spingere Orione in una nuova profonda orbita retrograda, o opposta, a circa 40.000 miglia (70.000 km) dalla Luna.

Il veicolo spaziale rimarrà in quell’orbita per circa sei giorni per raccogliere dati e consentire ai controllori di missione di valutare le prestazioni del veicolo spaziale. Durante questo periodo, Orion viaggerà in una direzione retrograda attorno alla Luna rispetto alla direzione in cui viaggia la Luna attorno alla Terra.

Ritorno e Rientro

Per il suo viaggio di ritorno sulla Terra, Orion effettuerà un altro sorvolo ravvicinato che porterà la navicella spaziale entro circa 60 miglia dalla superficie della Luna, la navicella utilizzerà un altro motore di accensione precisamente sincronizzato del modulo di servizio fornito dall’Europa insieme alla gravità della Luna per accelerare indietro verso la Terra. Questa manovra riporterà la navicella spaziale sulla sua traiettoria di ritorno verso la Terra per entrare nell’atmosfera del nostro pianeta viaggiando a 25.000 mph (11 chilometri al secondo), producendo temperature di circa 5.000 gradi Fahrenheit (2.760 gradi Celsius), più veloci e più calde di quelle sperimentate da Orion nel 2014 prova di volo.

Dopo circa quattro o sei settimane e una distanza totale percorsa superiore a 1,3 milioni di miglia, la missione si concluderà con un test della capacità di Orion di tornare in sicurezza sulla Terra mentre il veicolo spaziale effettua un atterraggio di precisione in vista della nave di recupero al largo della costa di Baja , California. Dopo lo splashdown, Orion rimarrà alimentato per un periodo di tempo mentre i subacquei della Marina degli Stati Uniti e i team operativi dell’Exploration Ground Systems della NASA si avvicinano a piccole imbarcazioni dalla nave di recupero in attesa. I subacquei ispezioneranno brevemente la navicella per individuare eventuali pericoli e collegheranno le linee di tende e di traino, quindi gli ingegneri trascineranno la capsula sul pozzetto della nave di recupero per riportare la navicella a casa.

Missioni future

Con questa prima missione di esplorazione, la NASA sta guidando i prossimi passi dell’esplorazione umana nello spazio profondo dove gli astronauti costruiranno e inizieranno a testare i sistemi vicino alla Luna necessari per le missioni sulla superficie lunare e l’esplorazione verso altre destinazioni più lontane dalla Terra, incluso Marte. Il secondo volo porterà l’equipaggio su una traiettoria diversa e testerà i sistemi critici di Orion con gli umani a bordo. Il razzo SLS evolverà da una configurazione iniziale in grado di inviare più di 26 tonnellate sulla Luna, a una configurazione finale che può inviare almeno 45 tonnellate. Insieme, Orion, SLS e i sistemi di terra del Kennedy saranno in grado di soddisfare le esigenze più impegnative dell’equipaggio e delle missioni cargo nello spazio profondo.

Le future missioni di esplorazione con equipaggio a bordo di Orion si riuniranno e attraccheranno con un Gateway. La NASA e i suoi partner utilizzeranno il gateway per operazioni nello spazio profondo, comprese missioni su e sulla Luna con una dipendenza decrescente dalla Terra. Usando l’orbita lunare, acquisiremo l’esperienza necessaria per estendere l’esplorazione umana più lontano che mai nel sistema solare.

La Redazione