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Tre dirigenti biotecnologici sull’anno a venire

Offerte, prezzi dei farmaci e mercato al ribasso

La J.P. Morgan Healthcare Conference è senza dubbio l’evento annuale più importante per molti nel settore della produzione di farmaci, offrendo alle aziende grandi e piccole un luogo per parlare di strategia, alimentare l’interesse degli investitori e gettare le basi per accordi futuri. È possibile che le aziende biotecnologiche e farmaceutiche affronteranno ancora più incertezza nei prossimi mesi…

La J.P. Morgan Healthcare Conference è senza dubbio l’evento annuale più importante per molti nel settore della produzione di farmaci, offrendo alle aziende grandi e piccole un luogo per parlare di strategia, alimentare l’interesse degli investitori e gettare le basi per accordi futuri.

La differenza con gli anni precedenti

BioPharma Dive editor Chris Newman spoke with three biotech executives about their outlook for the industry in 2023. Ned Pagliarulo/BioPharma Dive

Tuttavia, il tono generale della conferenza di quest’anno, che si è conclusa la scorsa settimana ed è stata la prima ad essere di persona dall’inizio della pandemia, è stato “smorzato”, secondo un piccolo gruppo di dirigenti di biotecnologia che erano presenti.

Rispetto ad alcuni anni recenti in cui la conferenza è iniziata con acquisizioni multimiliardarie, quest’ultima puntata non ha avuto “alcuni annunci di alcuna conseguenza”, ha affermato Jeremy Levin, CEO di Ovid Therapeutics con sede a New York. “Era tutto piccoli passaggi. Non ci sono stati fuoricampo”, ha detto mercoledì, durante una tavola rotonda ospitata da BioPharma Dive incentrata sulle prospettive per le biotecnologie nel 2023.
Per Greg Verdine, CEO di LifeMine Therapeutics e FogPharma, la vivace eccitazione solitamente provata durante JPM è stata, questa volta, smorzata sia dal tempo inclemente che da una “sensazione generale di malessere e incertezza su dove stanno andando le cose” nel biotech. Jeff Jonas, l’ex capo di Sage Therapeutics e l’attuale CEO di ABio-X, ha aggiunto che l’oscurità era particolarmente evidente “sul fronte finanziario”, poiché “le persone semplicemente non hanno una grande idea di come andranno le cose sembrerà tra un anno.

È possibile che le aziende biotecnologiche e farmaceutiche affronteranno ancora più incertezza nei prossimi mesi, mentre si scontrano con finanziatori di capitali di rischio più cauti, un mercato pubblico che si è raffreddato sulle scienze della vita e una nuova legislazione che conferisce al governo un’influenza senza precedenti sui prezzi dei farmaci .

Levin, Verdine e Jonas hanno entrambi riconosciuto le sfide che li attendevano. Ma hanno anche sostenuto che tempi turbolenti possono portare cambiamenti positivi al settore, come hanno fatto in passato.

“Siamo in un periodo davvero eccezionale di innovazione”, ha affermato Jonas. “Quindi ho molta fiducia… che questo sia solo un altro ciclo che dobbiamo superare”.

La fine del mercato ribassista?

L’XBI, un indice di titoli biotecnologici seguito da vicino, è stato in caduta libera per gran parte degli ultimi due anni, portando con sé decine di miliardi di dollari di valore di mercato per gli sviluppatori di farmaci.

Il declino ha anche reso la quotazione in borsa – un trampolino di lancio fondamentale e una fonte vitale di finanziamento per le biotecnologie private – molto più difficile, come evidenziato dalla recente carenza di offerte pubbliche iniziali. L’anno scorso si sono verificate ventidue IPO biotech, un numero che è meno della metà dei totali del 2018, 2019 e 2020, e molto al di sotto del record di 104 visto nel 2021.

L’XBI si è stabilizzato su un minimo lo scorso giugno e nei mesi successivi è lentamente risalito. Ma quanto durerà la recessione complessiva non è ancora chiaro.
“Probabilmente c’è già un fondo ragionevole che si è già formato”, ha detto Verdine. “Ma penso che qualsiasi azienda prudente pianificherebbe che ci vorranno un paio d’anni per farsi strada attraverso il sistema, e la rampa di ritorno verso l’alto sarà superficiale.”

Per dozzine di biotecnologie finora, la pianificazione per il futuro ha comportato la revisione delle priorità di ricerca o il licenziamento del personale. Un esempio è Ovid, che lo scorso marzo ha annunciato modifiche organizzative intese a tagliare i costi e dotare l’azienda di liquidità sufficiente per operare almeno fino al 2025. Tra le modifiche c’era una riduzione del 20% dell’organico.

“La biotecnologia fa questo. Attraversi questi cicli terribili “, ha detto Levin. “Penso che quello che stiamo vivendo ora sia la scossa di assestamento della festa che è andata avanti negli ultimi tre anni, dove tutto è andato a rotoli. Non importava quello che hai

BioPharma Dive editor Chris Newman spoke with three biotech executives about their outlook for the industry in 2023. Ned Pagliarulo/BioPharma Dive

fatto, è salito fintanto che eri nuovo, eccitante e fantastico.
Un mercato al ribasso, sebbene impegnativo, può anche spingere le aziende a fare del loro meglio, secondo i dirigenti che hanno parlato mercoledì.

“Abbiamo visto attraverso altri cicli una riluttanza a sviluppare ‘me-too’ e concentrarsi invece sulla vera innovazione”, ha detto Jonas, usando un termine industriale usato per farmaci che sono molto simili a quelli già presenti sul mercato.

Levin ha anche notato come molte delle biotecnologie più prolifiche del settore, da Genentech a Regeneron ad Alnylam Pharmaceuticals, non fossero immuni da lotte economiche più ampie.

“La gente dimentica che le aziende che sembrano avere successo oggi erano dei veri cani a un certo punto, a causa del mercato”, ha detto.

Dove sono le offerte?

Parallelamente a IPO, fusioni e acquisizioni, l’attività nel biotech è stata più frenata rispetto agli anni precedenti.

Alcuni analisti e seguaci del settore prevedono che ciò cambierà nel 2023, prevedendo che le offerte aumenteranno in dimensioni e quantità. Ci sono già state sei operazioni di fusione e acquisizione del valore di almeno 50 milioni di dollari, incluso il previsto acquisto di Concert Pharmaceuticals da parte di Sun Pharma per 576 milioni di dollari, annunciato giovedì.

BioPharma Dive editor Chris Newman spoke with three biotech executives about their outlook for the industry in 2023. Ned Pagliarulo/BioPharma Dive

Tuttavia, con molti titoli biotecnologici ancora più economici rispetto a prima, alcuni si chiedono perché i livelli delle operazioni non siano stati più alti.

“L’industria farmaceutica non sembra trarre grandi vantaggi da un mercato depresso “, ha detto Levin. “Non sono sicuro di cosa si tratti. O non vedono valore, non hanno una strategia o stanno semplicemente scegliendo di rimandare più avanti nel corso dell’anno.
Uno dei motivi, secondo Jonas, potrebbe essere l’attuale percezione del biotech tra i potenziali acquirenti o investitori.

“C’è la sensazione che la biotecnologia possa essere quasi in vendita negli Stati Uniti”, ha detto, “a causa della riluttanza a impiegare capitali o della preferenza per programmi in fase successiva e cose del genere”.

Sia Jonas che Levin sostengono inoltre che le aziende più grandi e ricche potrebbero non sentire la stessa pressione di investire i propri soldi in fusioni e acquisizioni come in precedenza.

L’idea di denaro che brucia un buco nelle loro tasche “non esiste”, ha detto Levin, perché i leader di queste aziende possono beneficiare altrettanto facilmente dei riacquisti di azioni proprie. “Una domanda molto difficile di queste grandi aziende sarà: chi sta riacquistando le proprie azioni, piuttosto che cercare l’innovazione? Perché questo ti dice molto sulla psicologia, la filosofia e la strategia dell’azienda.

In che modo la nuova legislazione influirà sulle biotecnologie?

La scorsa estate, il presidente Joe Biden ha firmato quello che è destinato a diventare uno degli atti legislativi più influenti mai relativi al prezzo e allo sviluppo dei farmaci.

L’ampio Inflation Reduction Act, o IRA, offre a Medicare, il programma assicurativo governativo per le persone di età pari o superiore a 65 anni, la possibilità di negoziare i prezzi per un gruppo selezionato di farmaci ad alto tasso di vendita che mancano di concorrenza.

In particolare, i parametri di tali negoziazioni differiscono a seconda dei medicinali. Medicare può prendere di mira i farmaci “piccole molecole”, che, storicamente, sono stati la pietra angolare delle aziende farmaceutiche, nove anni dopo l’approvazione del mercato. I farmaci di grandi molecole, nel frattempo, possono passare 13 anni prima che Medicare riesca a negoziare i prezzi.

La scomparsa dell’IRA ha fatto scattare campanelli d’allarme in tutta l’industria biofarmaceutica, che afferma che la legislazione soffocherà lo sviluppo di nuove terapie, in particolare quelle che coinvolgono piccole molecole. Il potente gruppo commerciale PhRMA ha definito l’IRA un “attacco” all’innovazione medica.
“È un’ironia di questo campo che proprio nel momento in cui le piccole molecole stanno davvero uscendo dal loro stampo e facendo cose incredibili, viene creato questo incentivo perverso per fare prodotti biologici”, ha detto Verdine.

“L’incertezza non giova mai all’innovazione o agli investimenti”, ha affermato Jonas.

L’impatto dell’IRA sull’industria non sarà completamente compreso per anni. Già, però, Levin afferma di aver notato che i dirigenti biofarmaceutici stanno diventando più energici e impegnati politicamente.

“Penso che ci sia slancio”, ha detto. “Ho visto molti amministratori delegati che in precedenza non avevano passato un minuto a parlare con una persona politica ora dicendo:” Ehi, aspetta un secondo, voi ragazzi state influenzando i miei affari. Sono su di te.’”

La Redazione

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