“Il telescopio spaziale Hubble sta aprendo ancora una volta i nostri occhi su un universo incredibile, questa volta sulla natura dei mondi alieni”, ha affermato Jennifer Wiseman, ricercatrice senior del progetto Hubble della NASA. “Questi sono risultati impressionanti se consideriamo che quando Hubble è stato progettato e lanciato, nessun esopianeta era ancora stato scoperto”.
Mondi strani e altre terre
Crediti: Goddard Space Flight Center della NASA
Per migliaia di anni, le persone hanno creduto che la Terra fosse fissata al centro dell’universo e che ogni altro oggetto celeste ruotasse attorno al nostro pianeta. Ma nel tempo è diventato chiaro che la Terra non occupava una posizione così speciale. La gente ha cominciato a vedere che forse la Terra non era così unica come pensavano. Alcuni si sono persino chiesti se potrebbero esserci pianeti che circondano altre stelle.
Ad oggi, gli astronomi hanno trovato più di 5.000 esopianeti. Mentre gli astronomi inizialmente si aspettavano di trovare sistemi simili al nostro, la maggior parte dei primi esopianeti che hanno scoperto erano selvaggi ed esotici rispetto al nostro sistema solare. Gli studi sugli esopianeti di Hubble continuano ad aiutare ad ampliare la nostra visione dei sistemi planetari rivelando ancora più stranezze, spesso studiando la chimica delle loro atmosfere tramite la spettroscopia, lo studio delle informazioni codificate nella luce.
Le osservazioni spettroscopiche di Hubble hanno svelato mondi avvizziti che si riducono man mano che perdono le loro atmosfere nello spazio e pianeti in orbite bizzarre. Ma l’Osservatorio ha anche rivelato mondi più simili al nostro. Hubble ha studiato le atmosfere degli esopianeti e ne ha trovati molti che contengono vapore acqueo, un ingrediente essenziale per la vita come la conosciamo.
Alcuni di questi mondi orbitano persino all’interno della zona abitabile della loro stella, che è l’intervallo di distanze orbitali in cui le temperature sono abbastanza miti che l’acqua liquida potrebbe accumularsi sulle superfici dei pianeti. “Hubble ci ha fornito una vasta gamma di informazioni sulla varietà che esiste tra gli esopianeti, sondando la composizione delle loro atmosfere e scoprendo condizioni meteorologiche esotiche che non si vedono da nessuna parte sulla Terra e nemmeno altrove nel nostro sistema solare”, ha affermato Ken Carpenter, scienziato del progetto operativo di Hubble con sede al Goddard Space Flight Center della NASA. “Ha anche condotto un’esplorazione estremamente critica della relazione tra questi esopianeti e le loro stelle ospiti e di come determina le condizioni sulle superfici planetarie che influenzano la loro abitabilità. Hubble ci ha mostrato che anche le stelle, a differenza del nostro Sole, possono ospitare mondi abitabili, ampliando così la nostra ricerca di vita in altre parti della galassia”.
Tempo alieno e relazioni stellari
La Terra mostra un’ampia gamma di condizioni meteorologiche, dai temporali roventi ai cieli soleggiati alle bufere di neve. Grazie
Crediti: NASA/JPL-Caltech
a Hubble, gli astronomi hanno appreso del tempo che sperimentano alcuni esopianeti, tra cui pioggia di ferro fuso, cieli ambrati e persino raffiche di neve simili a creme solari. Le osservazioni future potrebbero rivelare maggiori informazioni su ciò che guida il clima degli esopianeti, comprese le loro relazioni con le stelle ospiti.
Se la nostra stella ospite, il Sole, fosse solo un po’ più calda o più fredda, o se fosse molto più antica o più giovane, la Terra potrebbe non essere abitabile. Hubble ha aiutato gli astronomi a esplorare altre relazioni pianeta-stella, offrendo indizi su come potrebbero evolversi e informando la nostra ricerca di mondi abitabili. L’osservatorio ha persino rivelato un mondo con due soli e ha studiato diversi tipi di stelle da esplorare che sono più favorevoli alla vita.
Mentre le stelle simili al Sole possono essere gli obiettivi più ovvi per la ricerca di pianeti abitabili, Hubble ha rivelato che le nane arancioni – più piccole e più fredde del nostro Sole giallo-bianco, ma più grandi e più calde delle nane rosse – potrebbero offrire maggiori possibilità. Queste stelle non sono troppo calde, troppo fredde o troppo violente per ospitare pianeti favorevoli alla vita per vasti periodi di tempo cosmico. Le future osservazioni di Hubble continueranno ad aiutarci a focalizzare la nostra ricerca di mondi abitabili, avvicinandoci sempre più alla possibilità di trovare la vita su altri pianeti.
Gli abitanti del disco
Nuove stelle si formano nella Via Lattea da vorticose nubi di gas e polvere sparse per tutta la nostra galassia. Le vestigia di quelle nuvole rimangono, circondando ogni stella in un disco che diventa sempre più diffuso man mano che i detriti si aggregano per formare oggetti come pianeti. Gli studi sugli esopianeti di Hubble si sono concentrati in gran parte sui pianeti stessi, ma occasionalmente emergono sorprese nei dischi in cui sono incorporati questi pianeti.
Hubble ha visto un’ombra inquietante attraversare il disco circostante di una stella, ha studiato le comete che la gravità di un pianeta sta precipitando nella sua stella e ha osservato un pianeta in crescita divorare materiale. L’osservatorio ha anche offerto indizi sul mistero del perché esistono così pochi pianeti delle dimensioni della Terra e di Nettuno. Hubble continuerà a rivelare nuove informazioni sui mondi che abbelliscono la nostra galassia per gli anni a venire, fornendo suggerimenti sulla formazione e l’evoluzione del nostro sistema solare lungo il percorso.
La Redazione