Quando Alaina E. Roberts ha iniziato a ricostruire la storia della sua famiglia, ha fatto una scoperta sorprendente che ha cambiato il significato di essere un’ afro americana.
Gli antenati di suo padre in Oklahoma una volta erano stati ridotti in schiavitù dai nativi americani.
I’ve Been Here All The While: Black Freedom on Native Land
Quasi un secolo prima che il distretto di Greenwood di Tulsa diventasse un faro della prosperità dei neri negli anni ’20, le tribù dei nativi americani e migliaia di afro americani ridotti in schiavitù arrivarono nello stato. I membri delle Cinque Tribù – Chickasaw, Cherokee, Choctaw, Creek e Seminole – erano stati costretti a lasciare le loro terre d’origine nel profondo sud, portando all’esodo noto come “Sentiero delle lacrime”.
“Possedere schiavi faceva parte della loro strategia per assimilarsi alla società americana e ha permesso loro di essere visti come diversi dagli altri nativi e come più civilizzati”, ha detto Roberts, professore associato di storia all’Università di Pittsburgh.
Roberts racconta la storia di come l’Oklahoma è diventato un crogiolo e dei decenni di tensioni razziali che hanno preceduto il massacro di Tulsa Race nel suo nuovo libro “I’ve Been Here All The While: Black Freedom on Native Land”.
Per Roberts, il massacro di Tulsa del 1921 è solo una parte della complicata storia degli afro americani, dei nativi americani e dei bianchi in Oklahoma.
Dopo la guerra civile, le Cinque Tribù firmarono un trattato con il governo degli Stati Uniti per abolire la schiavitù. Quelli precedentemente ridotti in schiavitù dalle tribù, conosciuti come liberti o liberti, costruirono chiese e scuole. Successivamente ricevettero lotti di terra come parte del Dawes Act del 1887, che smantellò le riserve indigene e ridistribuì la terra. Ad alcuni è stata concessa la cittadinanza tribale, ma a molti no.
La bis-bisnonna di Roberts era tra le migliaia di donne e uomini afro americani un tempo tenuti in schiavitù dalla tribù Chickasaw che riceveva lotti di terra. La sua famiglia ora vive nello stato da generazioni.
Gli afro americani iniziarono a creare ricchezza e fondarono città di soli afro americani. Alla fine del XIX secolo, l’Oklahoma attirava persone di tutte le razze che lo vedevano come un’opportunità per un nuovo inizio, proprietà terriera e prosperità. Ma presto divenne un focolaio di tensioni razziali.
Roberts ha recentemente parlato con la CNN del suo libro, della ricerca della terra e della libertà negli anni che hanno portato al massacro di Tulsa e di come l’apprendimento del passato dell’Oklahoma abbia cambiato le sue opinioni sulla razza.
Può essere difficile parlare di questo periodo storico a causa della sua complessità e perché coinvolge diverse comunità di colore. Cosa diresti alle persone che preferiscono evitare questa complicata conversazione?
È certamente difficile. Non è la narrativa felice a cui a volte vogliamo pensare. Penso che se vogliamo unirci oggi e formare coalizioni interrazziali – come le proteste Black Lives Matter dell’anno scorso e come persone di razze diverse si sono unite per combattere l’odio anti-asiatico – in modo potente e onesto, dobbiamo riconoscere il passato e i problemi che abbiamo avuto lì.
Nel caso degli afro americani precedentemente ridotti in schiavitù, hanno avuto la possibilità di lasciare l’Oklahoma dopo l’emancipazione e, come menzioni nel libro, fondersi come afroamericani nei territori degli Stati Uniti, ma molti sono rimasti, inclusa la tua bis-bisnonna. Perché?
Sostengo che sono davvero la terra e le comunità che hanno costruito all’interno di queste nazioni indiane che finiscono per essere più importanti per loro dei diritti politici. Quindi, invece di andare negli Stati Uniti e unirsi a questa azione del Congresso che sta accadendo subito dopo la guerra civile con i repubblicani, hanno deciso di rimanere nelle nazioni (tribali) dove non hanno necessariamente tutti i diritti. Per i miei antenati a Chickasaw Nation, non hanno alcun diritto come cittadini, ma essere in grado di stare davvero insieme alle loro comunità e poter possedere la terra è più importante per loro.
A questo punto nel tempo, due diversi gruppi di persone precedentemente ridotte in schiavitù si sono fuse sul territorio indiano: quelli portati dalle Cinque Tribù e gli afro americani fuggiti dal sud. Perché questa regione era una destinazione così attraente per tutti loro?
Dopo l’emancipazione, gli afroamericani si stanno trasferendo in vari luoghi. Si trasferiscono in luoghi urbani nel nord. Si trasferiscono in altri posti in Occidente come Kansas, Nebraska, eccetera. Il territorio indiano è particolarmente attraente per loro perché possono vedere che i liberti indiani stanno ottenendo la terra e che hanno vari diritti che gli afroamericani nel sud non sono in grado di esercitare. Il territorio indiano sembra loro quasi un paradiso razziale. Possono avere questi diritti, possono forse ottenere la terra e non devono subire la violenza dei bianchi.
Come hanno reagito i nativi americani ai cambiamenti e alle ondate della migrazione?
La loro risposta alla migrazione sia dei bianchi che degli afro americani è stata la paura. Sapevano che più americani in arrivo significavano più cambiamenti nel modo in cui gli Stati Uniti li trattavano. Ad esempio, nel 1890 c’erano molti bianchi e afro americani lì e il governo degli Stati Uniti sostanzialmente disse che non avrebbe permesso loro di processare i bianchi nei tribunali tribali e iniziò a chiuderli. Questa è una parte importante di una nazione, dei tuoi tribunali e della tua capacità di processare i crimini. Loro (Five Tribes) hanno cercato di reagire cercando di fermare questa immigrazione e per gli afroamericani la retorica era piuttosto razzista. Avevano paura che la loro nazione sarebbe stata vista come piena di persone di colore e quindi non vista come indiana.
Negli anni che hanno preceduto il massacro della corsa di Tulsa, in che modo gli afroamericani hanno creato ricchezza e una fiorente comunità in Oklahoma?
I liberti stanno ottenendo i loro lotti di terra dal 1890 in poi. Alcuni di questi sono in luoghi che hanno legname e sono stati in grado di venderlo. Alcuni erano solo buoni terreni agricoli e sono stati in grado di creare fattorie e comunità. Per alcune persone molto fortunate è sulle riserve di petrolio e gas. All’inizio del 1900, quando diventa molto prezioso e utilizzabile, alcune di quelle persone si arricchiscono e questo attira più persone nell’area. Quindi, sono in grado di utilizzare quella ricchezza per creare imprese e quindi attirare altri imprenditori e imprenditori nell’area.
Cosa distingueva Tulsa dalle altre città della regione?
Principalmente il petrolio che era nella zona. Tulsa era situata lì a causa di quelle risorse naturali, mentre altre città come Boley (Oklahoma) erano vicine a fermate ferroviarie e lotti di terra. C’erano molte più persone benestanti a Tulsa che avevano il capitale per creare imprese, ma certamente c’erano anche attività redditizie in altre città nere.
Nel libro hai detto che il Tulsa Race Massacre rappresenta la fine della più grande rappresentazione di ciò che gli afroamericani sono stati in grado di costruire e che i bianchi americani si sono ribellati al successo degli afroamericani. Cento anni dopo, come ne vediamo ancora l’impatto?
Quasi più dell’impatto del massacro, sentiamo l’impatto della cancellazione del massacro. Molti stereotipi sugli afroamericani ruotano attorno all’idea che siano pigri, non intelligenti, non creino affari per se stessi, non creino opportunità per se stessi Perché sono il gruppo demografico più povero e meno istruito degli Stati Uniti Stati? La gente incolpa gli afroamericani per i propri problemi. Ma “Black Wall Street” è un esempio di come gli afroamericani e i liberti indiani (quelli precedentemente ridotti in schiavitù dalle tribù) hanno costruito una comunità straordinaria per se stessi. Erano molto disposti a lavorare sodo e creare cose per se stessi, è solo che il razzismo bianco l’ha distrutto.
Abbiamo molti casi in cui le comunità afroamericane e le imprese nere sono state distrutte dal razzismo bianco. È una mancanza di desiderio da parte dei bianchi americani di ricordare quella storia. Invece, lo imbiancano in modo che sembri che sia colpa degli afroamericani.
Come dici nel libro, era la speranza ciò che continuava ad attirare persone da tutto il paese in Oklahoma. Cosa ti dice sulle persone in questo paese, in particolare le persone afroamericane?
Penso che gli Stati Uniti abbiano creato una narrazione intorno a sé che dice che chiunque può venire qui, diventare ricco e essere
accettato. Questo fa davvero appello ai bianchi. Fa appello anche alle persone afroamericane che, anche se sanno che dovranno affrontare discriminazioni e disuguaglianze, sono comunque disposte a impegnarsi il più possibile per renderlo reale per se stesse. Alcuni realizzano quel sogno.
Il tipo di punto sfortunato del mio libro è che, per le persone afroamericane, ci sarà sempre discriminazione e ci sarà sempre la supremazia bianca che può eventualmente annullare tutto ciò per cui hai lavorato così duramente.
Nel libro chiarisci che in questa regione il successo di alcune persone è arrivato a scapito di altri ed è stato qualcosa che è successo più e più volte. Com’è stato per te impararlo?
Ha messo in una prospettiva diversa le storie che spesso raccontiamo sulle città afroamericane, sugli spazi neri e sulla migrazione degli afroamericani verso il nord e verso l’ovest. Queste sono storie fantastiche e dovremmo celebrarle, ma dovremmo anche parlare dei nativi americani che vivevano lì prima o che a volte vivevano lì nello stesso periodo perché senza quello, sembra che gli afroamericani siano venuti qui e abbiano creato qualcosa che prima non c’era . Riconoscere la storia degli afroamericani è importante tanto quanto riconoscere la storia dei nativi americani, e spesso queste narrazioni vanno di pari passo per raccontare una storia più completa della nostra storia in questo paese.
Conoscere la complicata storia dell’Oklahoma e della terra della tua famiglia ha cambiato il modo in cui pensi alla razza oggi?
SÌ. Penso di vedere di più come la supremazia bianca abbia influenzato il modo in cui le persone afroamericane pensano l’una all’altra. Lo abbiamo visto in una serie di attacchi contro persone asiatiche che sono stati perpetrati da persone di colore o altre persone di colore. Le persone afroamericane possono avere idee problematiche e discriminatorie su altre persone di altre razze. Mi ha fatto capire che questo è ancora un problema e che dobbiamo parlare di razzismo e pregiudizio come lo sono in tutte le nostre comunità, e non solo nella comunità bianca.
La Redazione